新华社华盛顿１０月２３日电（记者林小春）中外研究人员２３日说，他们在新疆发现的一个保存极好的树干化石可追溯到３．７４亿年前，这个化石显示出地球上古老的枝蕨类植物复杂的生长模式。
这项研究由中国科学院南京地质古生物研究所徐洪河研究员联合英国加的夫大学与美国宾厄姆顿大学等研究人员完成，论文发表在新一期美国《国家科学院学报》上。
徐洪河告诉新华社记者，这个树干直径７０厘米，是２０１５年在新疆塔城地区的戈壁滩上发现的。该地在３．７４亿年前为面积狭小的火山岛弧（大洋中呈弧形分布且有火山活动的群岛），树木和各种低矮的植物都位于岛弧上靠近海岸的区域，岛上有频繁的火山喷发活动。
地球上最早的森林差不多出现在同一时期，主要由枝蕨类植物构成。而新发现的树干化石也显示出枝蕨类植物的内部解剖结构，它具有多个独特的维管束。维管束是树木的“血管”，负责输送水分和养分。
研究人员说，通过新发现的树干化石内部“骨骼”的研究，能帮助识别出枝蕨类植物加粗生长的模式，重建其生长机制。
他们指出，从横截面上看，现代树木大多围绕维管束同心圆般地年复一年增加年轮来增粗长大，但在新发现的化石中，至少３０枚独立的茎维管束交错排列，在靠近树皮处构成双环状的圆柱形维管束群，维管束群外围布满了树的根。
研究表明，这些维管束各自均具有年轮，它们彼此交错成复杂的立体网格。随着这些茎维管束的直径增加，以及不断有新的根分出，树木加粗生长，同时也变得越发高大。
徐洪河说：“这种生长模式与现代植物很不同，与现代的某些单子叶植物（比如棕榈、巨型仙人掌等）具有类比关系，但差别仍然很大。本文研究的植物生存于晚泥盆世时期，距今约３．７亿年，比恐龙出现还早一亿多年，它们早已经灭绝了。”
另一名研究人员、加的夫大学的克里斯·贝里在一份声明中说：“就我所知，没有其他树的生长模式像这棵树那样复杂。”（完）
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