一战期间，英国年轻画家雷·史密斯应征入伍，从此以铅笔和画板为武器，成为一名“画家侦察兵”.

　　1914年，一战爆发，史密斯英勇参军，成为“英国皇家工兵特别小分队”的一名侦察兵。 1915年，史密斯奉命潜入位于法国北部阿拉市附近的敌人后方，在距离德军军营铁丝网仅6米的地方，秘密临摹一棵被炮弹炸过的枯树。史密斯通过素描将该树的外形和颜色细致地记录下来，英军随后根据这幅素描用钢管仿制了一棵空心的假树。夜幕降临之后，史密斯偷偷地将真树移走，然后将“钢管树”插在原来的位置上。一名英军士兵通过一条事先挖好的地道潜入“钢管树”里，然后在夜深人静时悄悄通过梯子爬上“树梢”,在德军毫无察觉的情况下日夜监听德军情报。

　　1917年，盟军决定再次进攻德军西线位于法国阿拉斯市以北的维米岭，此前英法两国军队曾于1915年进攻此地，皆以惨败告终。此次执行进攻任务的是加拿大军队，由英军负责策应。战役打响之前，史密斯受命潜入德军后方的无人地带进行侦察。其间，他要用画笔将德军在维米岭的各种重要信息用素描方式一五一十地记录下来，其中包括人数、地形、武器类别和军队位置等。

　　迎着敌人追击炮的轰鸣声和散落的弹片，史密斯冒着生命危险从战壕中探出头来进行观察。最后，他花了4天时间，借助昏暗的烛光，终于完成了一幅长约2米的德军阵营的全景图。这个地区后来成为争夺对阵双方最激烈的战略要塞。史密斯的素描帮助加拿大军队在这场 “一战最血腥战役”中大获全胜。