元末，天下大乱，在各地反元势力纷纷揭竿而起的同时，许多豪强也组织武装同农民起义军相对抗。当时的豪强武装中有三支力量最为强悍，其中最为出名的是察罕帖木儿率领的武装。王保保是察罕帖木儿的外甥、养子，察罕帖木儿去世后，王保保成了这支武装的首领。

　　大明洪武三年夏四月，徐达率领的明军在兰州、定西之间的车道岭同王保保率领的元军残部，展开了一场大战，结果王保保战败，沿黄河北上，逃亡漠北。

　　11月29日，张智向记者讲述了流传在兰州的王保保故事……

　　无论在小说里，还是在历史上，王保保都是个传奇人物

　　王保保并不是蒙古人，他是河南沈丘人，姓王，小名保保。说起来王保保的出身也很一般，但他有个很厉害的舅舅。王保保的舅舅名叫察罕帖木儿。

　　察罕帖木儿是这样起家的。元末，各地农民纷纷揭竿而起，其中势力最为强大的就是韩林儿、刘福通领导的红巾军，后来建立明王朝的朱元璋也曾是红巾军的部众。元政府派兵四处镇压农民起义，然而，社会矛盾已经异常尖锐，尽管元军实力强悍，依旧是久战无功。这样一个大背景下，元政府允许各地组织团练武装，人们当时把这样的地主武装叫做义兵。

　　王保保的舅舅察罕帖木儿就利用这个机会趁机起事。这是至正十二年的事情了。察罕帖木儿起兵后，转战在河南、河北、关中、山西等地，势力日益壮大。这对元政府来说，喜忧参半，喜的是农民起义的势头被遏制了，忧的是豪强武装势力壮大后，也同样会威胁政权。实际上，历朝历代团练武装的兴起，也就意味着一个王朝的结束，因为这样的武装力量是不为政府所控制的私人武装。在征战中，察罕帖木儿就把外甥王保保收为养子，后来元顺帝赐名扩阔帖木儿。后来进攻山东农民起义军的战斗中，察罕帖木儿遇刺身亡，王保保继承他的衣钵。

　　这样王保保算是在历史舞台上亮相了。王保保的确很有才能，金庸在《倚天屠龙记》中描写了一个王保保率军围攻少林寺的场景，展现了察罕帖木儿军队强悍的战斗力。尽管众好汉在张无忌的带领下突围而去，但王保保部下娴熟的弓马技艺，也让众好汉心生惧意。实际上，王保保的主要势力在河南、河北，所以他后来被元政府封为河南王，主要活动在河南的王保保为何又到了甘肃呢?

　　徐达深夜突袭,王保保只率18骑逃往甘肃

　　随着豪强武装的壮大，元政府基本上对各地处于失控状态了。这迫使元政府不得不更加倚重王保保这些豪强武装。元政府曾经授予王保保总天下兵，代皇太子出征的职衔和名义。就在王保保壮大的同时，朱元璋也已经削平陈友谅等势力，局势形成了南北对峙。此时，王保保占据中原腹地，也得到了元政府的大力支持，而且他也才华横溢，如果不是发生“意外事件”，统一天下的人或许就不是朱元璋。人们常说细节决定成败，王保保实际上就是让细节打败的。

　　一个小小的细节毁掉了王保保的大好局面。为对抗朱元璋，王保保邀请了北方的李思齐等三家关中的势力会师河南，共同进攻朱元璋等势力。这本是件好事，谁知，王保保写的檄文却引来李思齐的不满，原来称呼有问题。李思齐认为，他和王保保的舅舅是同辈，王保保你一个后生小辈，在我面前比划什么呢?命令手下人不得出武关。这样王保保、李思齐两人反目成仇，相互之间开始攻杀。元政府也趁机挑拨离间，王保保实力严重受损。

　　后来王保保占据太原等地，而此时，明军平定了南方大部地方后，占据了山东，收复大梁，逼近元大都。此时，攻杀的各方才恍然大悟，元顺帝再次安抚王保保，无奈为时已晚。一个月后，明军就攻占了元大都。

　　这时，占据太原的王保保准备偷袭大都，谁知却被徐达、常遇春等反偷袭太原，王保保大败，只带着18名护卫逃往甘肃(指今河西走廊地区)。这十八骑想必就是《倚天屠龙记》中王保保护卫十八骑的来历吧。

　　此时，明军已经占据了中原。洪武二年，徐达、常遇春等率军西进，攻取陕西。明军兵分两路，攻入甘肃，李思齐在临洮投降，徐达从临洮遣顾实、戴德攻占兰州。