自古以来，通奸作为一种伤风败俗的行为，一直为人们所不齿，且受到严惩。最早的通奸刑罚见于《尚书》：“男女不以义交者，其刑宫。”可见，周朝就对通奸罪制定了严苛的刑罚，将通奸者处以宫刑。

　　《史记·始皇本纪》载秦始皇会稽刻石云：“防隔内外，禁止淫佚，男女絜诚。夫为寄豭，杀之无罪。”丈夫若与妻子以外的女性发生性关系，就如同跑到不属于自己圈子里的猪一样，将之杀死是无罪的。

　　有学者认为，汉承秦律，就汉律来看，尽管万恶淫为首，但尚不至于“夫为寄豭，杀之无罪”那么严苛。据张家山汉简和敦煌悬泉汉简载，通奸者“完为城旦舂”.男子筑城，女子舂米。但若是官吏，以强奸罪论，处以宫刑。

　　汉律将奸罪分通奸、强奸和居丧奸三种。通奸是男女双方自愿的。比如嗣侯董朝，在元狩三年（前120年）任济南太守时与城阳王的女儿私通，被判处三年徒刑；嗣侯宣生，在元朔二年（前127年）与别人的妻子通奸被免职。

　　汉律对强奸定义为“不和谓之强”,强奸行为违背了女性的意志，与现代刑法关于强奸罪认定的主旨一致。而在为父亲或者母亲守孝期间，与人通奸叫“居丧奸”,会被处以极刑。

　　唐律中，“通奸”属于“十恶”之十的“内乱”,所谓“十恶不赦”.“谓奸小功以上亲、父祖妾及与和者”.“和”,是指通奸。唐律在对待“私通”的问题上，将重罪变成了轻罪：“诸奸者徒一年半，有夫者徒二年。”男女通奸者均处徒刑一年半。但如果男女间有亲属关系，加重处罚；亲属关系越近，处罚越重，甚至可处绞刑。

　　宋律承唐律，但采用了笞、杖、徒、流四种刑罚，减轻量刑或折抵为杖刑的制度。

　　元朝对待通奸的问题上，又重新允许私刑，本夫不仅可以捉奸，且可当场杀死“奸夫淫妇”.此外，还有一些新的规定，如《元史》一百零三卷《刑法志》中说：“诸和奸者杖八十七。”并且还规定，女人挨杖时，要“去衣受刑”,以示羞辱。

　　明朝对私通的处罚沿袭了元律，按《问刑条律》规定，允许本夫捉奸；而且按《大明律集解附例》规定，当场杀死奸夫无罪。对通奸者，“无夫奸杖八十，有夫奸杖九十”.清律又沿袭了明律，按《大清律例》“杀死奸夫”条，允许私刑，允许捉奸，允许当场杀死通奸者，通奸者“杖九十”.

　　明朝以来，多了一种“刁奸”罪，类似现代的“诱奸”.明朝规定：“刁奸者，杖一百。”在清朝，按《清律小注》载：“刁奸者，不论有夫无夫，俱杖一百。既有夫有弃而外淫，故加一等。”罚后，奸妇可由丈夫转卖，但不准卖给奸夫。