中国山水画大约出现在两晋，但当时主要是作为人物画的附属背景。至隋唐，山水画得到了进一步的发展并逐渐走向繁荣。盛唐着名诗人和画家王维（字摩诘）《雪溪图》的横空出世，把中国山水画推向了一个新的起点，标志着以注重表现人本身自然情趣的水墨山水的诞生，王维也因此而被画史推为文人画的始祖。宋代苏轼就称赞王维"诗中有画，画中有诗".宋元时期中国山水画如同秦汉的金石，晋唐的书法，艺术成就达到了辉煌的顶峰。特别是元中后期崛起的山水画大师，被称为"元季四大家"的黄公望（字子久，号大痴道人）、王蒙（字叔明，号香光居士）和倪瓒（字元稹，号云林），他们的绘画，在广泛吸收五代北宋山水画成就的基础上，糅进了更多的水墨韵味和文学气息，讲究诗、画、印的有机结合，追求一种平原淡泊、宁静致远的创作风格，在思想和技法上形成了"文人画"为主的流派，把中国山水画所要表现的那种自我意识和审美意识发挥的淋漓尽致。明清两代，中国山水画基本承袭前代，没有多大创新，以致进入清后期日趋走向衰微和颓废。但尽管如此，此时期山水画创作仍然门派林立，名家众多，不乏精彩名典之作。清嘉庆、道光年间甘肃着名书画家张美如就是这种多名家中的一位。
张美如字尊五，号玉溪，又号第五山樵，出身于甘肃文化名城武威。据史志记载，他"才思敏捷，文章清峻挺拔下笔立就数千言".嘉庆十二年（1807年）他赴西安乡试，考中举人。第二年又考中进士，擢为翰林院庶吉士，次年改授户部主事。道光二年（1822年）升任户部员外郞。性格清正、做事勤勉务实的张美如，也许不满当局朝政，看不惯官场中的趋炎附势，同时因失察捐纳事降职，他就坚决弃官归里，教书育人，潜心于吟诗、书法和绘画，最终铸就大业，成为陇原大地上一位着名的诗人和书画家。张美如的诗，现在所能见到的，只有李于锴于光绪八年（1882年）手抄的《张玉溪先生诗》（存甘肃省博物馆）。该抄本收古金体诗124首，诗的内容非常丰富，有咏物抒情的，有讽刺弊政的，还有很多题画诗。王秉钧《赞咏张美如》诗曰："书画名家闻陇石，诗文挺秀擢翰林。弃官主讲西兰院，乐育英才了素心。"
张美如的书法学二王，史志上称："风流圆润，运笔如行云流水，极其自然".现武威市博物馆藏有其书法作品多幅。与他的书法相比，张美如的绘画艺术水平更高一筹。蒋宝龄在《墨林今话》中评述张美如的画说："工山水，淡远似云林，苍厚似大痴。"可见，张美如绘画的艺术水平市相当高的，其成就可与元代大画家倪瓒、黄公望相比，但他轻易不作画，流传下来的画很少，现庆幸甘肃省图书馆藏有他的画作两件，除此之外，据记载业只有武威市博物馆藏有一幅他的绘画作品。
甘肃省图书馆所藏张美如的两件作品，一是《山水图册》，共九幅，纸本水墨，每幅高26.3厘米，宽31.5厘米，画的上方都题有款识，并钤"张美如印"或"玉溪";二是《山水土轴》，纸本轻设色，纵115厘米，横33厘米，左题"第五山樵张美如",钤"张美如印"阴文和"玉溪"阳文方印各一枚。这两件山水画，笔墨流畅，构图精致，意境深远，是甘肃省图书馆书画珍藏中难得的艺术佳品。
细细展读张美如的两件山水佳作，可以看到，他所营造点染的丘壑山水，深受"文人画"的影响，笔墨淡远柔和，画面气韵生动，宛如一曲飘绕回旋的优美乐章。张美如学画以临摹为主，正如他在图二款识中所题："书画之美者，世称王摩诘，诗中有画，画中有诗。余从事于画，日每临池，不知蛇足之劳。"从张美如所作《山水图册》来看，无论笔墨还是构图都颇有特点，基本是三段式，极具倪云林的风范：近处画一平坡，其上穿插几株树木，枝叶疏简；远处不是高山峭壁就是丘壑丛林；山与平坡之间则大多为一片浩渺苍茫的湖水。画法上，山石多采用线与点的有序交叉错落或淡墨没骨抹出，再配以干墨皴擦、湿墨晕染，枝与叶则采用枯笔、横点，再略以润淡。倪云林性格清高孤傲，在绘画表现上，喜平远小景，笔墨严谨简要，雅气十足。而张美如的性情除了清高，还多一些豁达与耿直，所以笔下的山水不仅有倪云林的宁静优雅，空蒙淡远，还有黄公望的苍厚敦实。黄公望为人爽直，性格豪爽，笔触上表现为挥洒自如，无拘无束，所作画面气势宏大而开阔，所绘山川"峰峦浑厚，草木华滋".试看张美如的《山水图册》，黄公望苍厚的风格尽显其中。图描绘了一令人向往的世外景观：高山峻岭间，飞瀑流珠，涧水清清，庭院深深。笔墨苍润随意，画面幽深厚重，气势恢宏，但在咫尺画纸上绝无迫塞之感，相反层次分明，给人一种透彻心灵的宽慰。《山水图轴》则峰峦叠翠，水气微茫，草木繁茂，一派春意盎然、生机勃勃的景象。树枝采用大块湿墨点染与米点技法，山石运笔苍劲、简练，整幅画面疏朗明净，清逸秀润，读来沁人心脾，温暖如春。
清石涛曾说过"笔墨乃性情之事",贵在传情写意，而这正是"文人画"的精髓所在。画家要做到写意，不但要有高超的技艺，而且要有很强的表现力，而表现力的好与不好又与画家的品性有很大的关系。张美如在图八中就题道："书画之成在于天性，天性之高者一年成之，而天性低者十年莫及。"在笔者看来，张美如所说的"天性"乃"品性"也。张美如本人品格清正，敦厚耿直，加上他技艺高超，在绘画表现上自然淡泊天成、超凡脱俗，从而博得蒋宝龄"淡远似云林，苍厚似大痴"的美赞。甘肃金县（今榆中）题跋中也称誉道："书画以人之品格为贵重……余观张美如先生之书画，足见人之品格清奇，不同凡响，一笔一画俱有规矩，可为后人法。"
