河西因在黄河以西而得名，亦称河西走廊。这里地势平坦，水草丰美，自古以来就居住着从事畜牧业兼营农业的各种民族。羌、月氏、乌孙和匈奴等游牧民族是河西早期的居民。秦汉之际，匈奴逐走月氏、乌孙，控制河西。西汉时，经过河西之战，匈奴被彻底击败，降汉匈奴被西汉政府安置在陇西（今甘肃临洮）、北地（今甘肃宁县西北）、上郡（今陕西榆林东南）、朔方（今内蒙古乌拉特前旗）、云中（今内蒙古托克托）一带，称为"五属国".从此，"金城，河西，并南山（祁连山）至盐译（罗布泊），空无匈".
为了巩固、开发河西，西汉政府不断从内地移民到河西四郡。移民的主要来源是内地的汉族农民，还有一些犯人和被贬谪的官吏。大致分为五类人：一是"关东下贫",即函谷关以东的贫苦农民，这占绝大部分；二是"报怨过当",即刑事罪犯；三是"悖逆亡道",即反叛性的政治犯；四是屯垦戍边的士兵退伍后，接家眷在此落户；五是某些少数民族迁居河西。
西汉的河西移民实边
移民的时代，首先在汉武帝时，此后持续进行。到西汉末，河西四郡达61270户，28万多人（《汉书·地理志》）。当时，移民由政府官员分部领护，贷给衣食产业，被安置在国家直接支配的土地上进行垦殖，要向政府缴纳较重的封建地租。实际上，这些移民就是国家的佃户。
西汉的大规模移民，使河西地广人稀的局面得到了根本改变。肥沃的绿洲，勤奋的移民和原有居民的辛勤劳动，加之郡县的设置，不仅促进了河西的经济发展，也把封建政治制度和生产关系推行到河西，从而使汉王朝在河西牢牢地站住了脚，加强了边防，有力地防御了匈奴入侵。
西汉的河西屯田
西汉政府向河西大量移民的同时，为充实边防力量，扩大国家所有的耕地面积，增加赋税收入，还在河西实行屯田政策。屯田是利用守边戍卒，一边垦殖，一边戍守；一方面当农民，一方面当士兵，二者相互结合的一种措施。本来，戍边是西汉农民的徭役之一，因此西汉政府便以戍卒的名义，把大批的内地农民调发河西，让他们在屯田的名义下守边和垦田种植。同时，又招募良家子弟，并调拨刑徒等参加屯田。还调发一些已经失去职务的官员，到河西负责屯田事务。所有戍卒在屯戍期间，完全是以农民的身份来服徭役的，他们每年应该缴纳的赋税，还必须照常完成。在河西屯田区内，政府非常重视水利灌溉工作，大量推广和采用中原地区进步的生产工具和耕作技术，使用牛耕。因此，农作物亩产量和中原地区相差无几。
河西屯田既巩固了边疆的安全，也维护了中西交通的畅通，还开发了河西，加速了西北各民族的融合。从此，河西逐渐成为西北地区一个比较富庶的地区。在嘉峪关新城乡魏晋墓与酒泉果园乡丁家闸魏晋墓中的画像砖上，就有汉以及魏晋时期戍边士卒的屯垦画面，它们生动地描绘了当时屯垦的历史情景。文物工作者给它起名《屯垦图》。图中，士卒们持盾、矛，在武官的带领下，排队行进；紧接着就有士卒扶犁耕地的画面，充分显示出当时屯垦已经具有相当的规模。可以想见，在茫茫戈壁滩上，士卒们一边守卫边疆，一边开荒种地，修渠筑坝，把沉睡了多少万年的土地唤醒，使它变成了块块绿洲，他们的功绩是不可磨灭的。
赵充国湟中屯田
西汉的边塞，除了西北的匈奴以外，还有分布在西海（今青海一带）的羌人。西汉初年，羌人是匈奴的附庸。汉武帝击退匈奴后，在今甘肃令居（永登）县境修筑长城--令居塞，并在河西据两关，列四郡，以隔绝羌人和匈奴的交通。羌人曾和匈奴联合10万之众攻打令居塞，围攻罕（音俘旱，在今甘肃临夏）。西汉政府派李息等率兵10万征服了羌匈联军，并设护羌校尉，统领羌部。宣帝时，羌人和西汉争夺湟水流域的牧地，西汉政府派将军义渠安国镇压羌人，激起羌人围攻金城郡（今甘肃兰州市西北），双方处于尖锐的对峙状态，汉军进退维谷，处境危险，弄得皇帝席不安枕，坐卧不宁。当汉宣帝刘询派人向时任营平侯的赵充国请教平乱之策时，年已70多岁的赵充国回言说：百闻不如一见，军事形势是很难从遥远的地方凭估计作出决策的。他表示愿意"驰至金城，图上方略",（《汉书·赵充国传》）解决西羌问题。于是宣帝命赵充国率兵6万到金城郡，先派出少量骑兵侦察，广泛搜集情报，并听取各方面的意见，在未弄清情况之前，不轻易和羌人交战，采取"行必为战备，止必坚营壁"的策略，汉军士气颇高。赵充国根据实际情况，一方面积极做好防务工作，另一方面力排朝臣非议，冒着丢官问罪的危险，对"羌乱"采取分化和安抚的策略，不主动使用武力镇压，使这次在上层贵族胁迫下爆发的骚乱，在尽量少动干戈和不动干戈的情况下和平解决。于是他按兵不动，只派使臣穿梭于羌人各部之间，进行积极的政治诱导，分化其内部派系。羌人首领对赵充国按兵不动的策略十分恐惧，内部互相埋怨说，赵将军七八十岁了，善于用兵，想逼他们和我们硬拼是办不到的。经过一段时间的分化瓦解，赵充国率军来到先零羌的所在地，先零羌闻之，败渡湟水，汉军又进至（音罕）羌所在地。赵将军命令部队不许放火烧羌人民居。羌首领靡忘深受感动，归顺汉朝。还有些部族的群众，自行杀了他们的头人，扶老携幼地前来归附，使这场骚乱逐渐平息了。
赵充国根据羌人"易以计破，难用兵碎"的情况以及长期驻守边防所遇到的问题，提出了留兵屯田、耕战两利的策略。在地广人稀的西北边塞驻兵作战，军粮和军用物资的供应，是最大的困难之一。因为路途遥远，千里转运，既给百姓增加了徭役之苦，又往往不能适应战时的需要。将士们在辗转沙场的时候，不得不忍受饥饿，有的实际上就是由于饥饿过度而倒下去的。因此，赵充国在青海湟水流域驻兵时，便在军营试行屯田，要求部队一面守防，一面垦荒种地，力争实现"军粮自给".他的这一改革措施，当年就收到效益，部队不仅吃上了自己收获的粮食，而且还有新鲜蔬菜及自养的禽畜改善生活。
赵充国屯田湟中，相机进攻，大批羌人，从此以后，一部分羌人逐渐内迁，在金城、陇西一带和汉人杂居。为纪念赵充国屯田戍边的历史功勋，汉宣帝特命把他的画像挂在未央宫的麒麟阁上，位居第三。汉成帝又特命着名文学家杨雄为赵充国画像并题写了一篇颂词，追念他在边疆屯田戍边的功绩，其中写道："在汉中兴，充国作武，赳赳桓桓，亦绍厥后。"
唐代屯田
唐代全国范围的屯田，始于高祖武德时。《新唐书·窦轨传附窦威传》记载，武德三年（公元620年），益州行台左仆射"始屯田松州".又据《通鉴》卷一百九十载，武德六年（公元623年），并州大总管长史窦静上表："请于太原置屯田以省馈运。"《旧唐书·河间王孝恭传》亦载，武德中李孝恭于荆州"开置屯田".其后，唐政府在全国各地陆续开始屯田。
唐在西北屯田，始见于《旧唐书·吐蕃传》："贞观中，李靖破吐谷浑，侯君集平高昌，阿史那社尔开西域，置四镇……于是岁调山东丁男为戍卒，缯帛为军资，有屯田以资糗粮，牧使以娩羊马。大军万人，小军千人，烽戍逻卒，万里相继，以却于强敌".这里，没有明确指出屯田的具体年代和确切地点。而史传所载，河陇屯田到武则天时已颇具规模，至唐玄宗时更为兴盛。据《唐六典》载，玄宗时河陇屯田共计348屯，其中陇右道屯田计172屯，河西屯田计98屯（缺西部瓜沙数州），录、会、原、泾诸州屯田计78屯。唐代士兵戍边者，大曰军，小曰守捉、城、镇，陇右屯田当以军镇戍卒为主，其次是州郡屯田和监牧屯田。
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